Il est probable que les anciennes civilisations assyrienne, égyptienne, babylonienne, chinoise, perse et phénicienne s'intéressaient déjà à la culture consciente de plantes et donc aussi de cépages à base de vigne sauvage. Le fait que l'on puisse obtenir de nouvelles variétés en semant des graines était probablement connu depuis très longtemps.
Il est fort probable qu'au début du Moyen Âge, les Perses, puis les Arbaïens, avaient déjà sélectionné de manière ciblée des raisins de table à gros grains et sans pépins, qui se sont répandus dans tout le bassin méditerranéen jusqu'en Espagne. La sélection moderne, qui consiste en un croisement délibéré et manuel de deux variétés parentales avec utilisation ciblée du pollen paternel, n'a probablement commencé en Europe chrétienne qu'avec le début de la systématique botanique, dont Carl von Linné (1707-1778) et Charles Darwin (1809-1882) ont posé les bases scientifiques.
Début des activités de sélection ciblées
De nouvelles variétés de vigne issues d'activités ciblées telles que les semis de graines ou les croisements sont apparues à partir du premier tiers du 19e siècle, notamment dans les serres d'Angleterre. Il s'agissait par exemple des variétés de raisin de table Foster's White Seedling et Lady Downe's Seedling. Au milieu du 19e siècle, de nombreuses nouvelles variétés ont également vu le jour en France, notamment dans les pépinières d'Anger (Loire), comme la madeleine royale et la madeleine angevine.
L'hybridation professionnelle à plus grande échelle a commencé à partir du deuxième tiers du 19e siècle. La création de nouvelles variétés hybrides résistantes aux champignons et de porte-greffes résistants au phylloxéra a connu un véritable essor à la suite de la catastrophe du phylloxéra et de l'oïdium survenue en France dans les années 1870. Georges Couderc (1850-1928), Albert Seibel (1844-1936) et l'entreprise viticole Seyve-Villard ont été les plus importants en termes de quantité. Après le grand succès du Müller-Thurgau, de nombreuses nouvelles variétés ont également été créées en Allemagne après la Première Guerre mondiale. Il s'agissait entre autres de Bacchus, Domina, Dornfelder, Dunkelfelder, Huxelrebe, Kerner, Scheurebe et Siegerrebe.
Objectifs de la sélection
L'objectif général de la sélection en viticulture moderne est de créer des cépages présentant certaines propriétés et caractéristiques positives et souhaitées. De nouvelles variétés de vigne présentant de meilleures caractéristiques, voire des caractéristiques entièrement nouvelles, ne peuvent être créées que par voie générative (sexuée), par croisement: deux variétés de vigne présentant des caractéristiques parentales souhaitées sont croisées entre elles et les plantes qui correspondent le mieux à la variété idéale recherchée sont sélectionnées parmi les plantules adultes.
Dans le cadre de la sélection conservatrice, les variétés existantes présentant des symptômes dégénératifs ou viraux sont améliorées en sélectionnant les ceps les plus vigoureux, les plus fertiles et les plus sains. Ces ceps individuels sains et exempts de virus sont ensuite multipliés en masse par voie végétative (asexuée), tandis que les ceps dégénérés et stériles sont éliminés dans le vignoble et remplacés par les clones sains multipliés de qualité supérieure (voir sous sélection de clones).
La meilleure plante présentant les caractéristiques souhaitées est sélectionnée, puis multipliée de manière végétative par bouturage dans des pépinières viticoles. En raison de l'hétérozygotie extrêmement prononcée de la vigne, les plantes multipliées par semis se divisent à nouveau et ne présentent donc plus les caractéristiques sélectionnées de la plante mère. C'est pourquoi la forme végétative est la seule possibilité de conserver un type de variété sélectionnée.
L'organisme de protection des obtentions végétales OCVV (Community Plant Variety Office), créé par l'UE, ou les autorités nationales sont responsables de l'octroi de la protection des obtentions végétales pour les cépages ou les clones nouvellement créés. Il existe essentiellement quatre stratégies de sélection différentes, qui sont parfois utilisées en combinaison. Il s'agit de la sélection croisée, de la sélection, de la mutation et de la sélection conservatrice.
Sélection croisée
On entend par là la création de nouvelles variétés de vigne par croisement d'au moins deux et parfois plusieurs variétés parentales, en croisant une nouvelle fois (éventuellement plusieurs fois) un produit de croisement. Il s'agit d'une multiplication générative (sexuelle). L'hétérozygotie de la vigne, déjà mentionnée, a pour effet que les descendants présentent également des caractéristiques différentes de celles des parents. Ce phénomène positif est...
