Il est probable que les anciennes civilisations assyrienne, égyptienne, babylonienne, chinoise, perse et phénicienne s'intéressaient déjà à la culture consciente de plantes et donc aussi de cépages à base de vigne sauvage. Le fait que l'on puisse obtenir de nouvelles variétés en semant des graines était probablement connu depuis très longtemps. Il est probable que les Perses, puis les Arabes au début du Moyen Âge, aient déjà cultivé de manière ciblée des raisins de table à gros grains, qui se sont répandus dans tout le bassin méditerranéen jusqu'en Espagne. La sélection moderne en tant que croisement délibéré et manuel de deux variétés parentales avec utilisation ciblée du pollen paternel n'a probablement commencé en Europe chrétienne qu'avec le début de la systématique botanique, dont Carl von Linné (1707-1778) et Charles Darwin (1809-1882) ont posé les bases scientifiques.
Début des activités de sélection ciblées
De nouvelles variétés de vigne, issues d'activités de sélection ciblées comme les semis de graines ou les croisements, sont apparues à partir du premier tiers du 19e siècle, notamment dans les serres d'Angleterre. Il s'agissait par exemple des variétés de raisin de table Foster's White Seedling et Lady Downe's Seedling. Au milieu du 19e siècle, de nombreuses nouvelles variétés ont également vu le jour en France, notamment dans les pépinières d'Anger (Loire), comme la madeleine royale et la madeleine angevine.
L'hybridation professionnelle a commencé à partir du deuxième tiers du 19e siècle. Un véritable boom de la création de nouvelles variétés hybrides résistantes aux champignons et de porte-greffes résistants au phylloxéra a eu lieu dans le contexte de la catastrophe du phylloxéra et de l'oïdium à partir des années 1870, notamment en France, où l'on peut citer en termes de quantité les obtenteurs Georges Couderc (1850-1928) et Albert Seibel (1844-1936), ainsi que l'entreprise viticole Seyve-Villard. Après le grand succès du Müller-Thurgau, de grandes quantités de nouveaux cépages ont également été créées en Allemagne après la Première Guerre mondiale. Cela a conduit à la création de variétés telles que Bacchus, Domina, Dornfelder, Dunkelfelder, Huxelrebe, Kerner, Scheurebe, Siegerrebe et bien d'autres encore.
Objectifs de la sélection
L'objectif général de la sélection en viticulture moderne est de créer des cépages présentant certaines propriétés et caractéristiques positives et souhaitées. De nouvelles variétés de vigne présentant de meilleures caractéristiques, voire des caractéristiques entièrement nouvelles, ne peuvent être créées que par voie générative (sexuée), par croisement: deux variétés de vigne présentant des caractéristiques parentales souhaitées sont croisées entre elles et les plantes qui correspondent le mieux à la variété idéale recherchée sont sélectionnées parmi les plantules adultes. Dans le cadre de la sélection conservatrice, les variétés existantes présentant des symptômes dégénératifs ou viraux sont améliorées en sélectionnant les ceps les plus vigoureux, les plus fertiles et les plus sains. Ces ceps individuels sains et exempts de virus sont ensuite multipliés en masse par voie végétative (asexuée), tandis que les ceps dégénérés et stériles sont éliminés dans le vignoble et remplacés par les clones sains multipliés de qualité supérieure(sélection clonale).
Une fois que l'on a découvert et sélectionné une plante présentant les caractéristiques souhaitées, la reproduction de ce succès de culture représenté par une seule plante peut se faire par multiplication végétative par bouturage, afin de produire dans les pépinières viticoles suffisamment de copies de clones pour ensemencer les vignobles. En raison de l'hétérozygotie extrêmement prononcée dans le génome de la vigne, les plantes multipliées par semis se divisent à nouveau et ne présentent donc plus les caractéristiques sélectionnées de la plante mère. C'est pourquoi la multiplication végétative est la seule possibilité de conserver un type variétal sélectionné et de le multiplier sans le modifier (voir à ce sujet le détail sous la rubrique " floraison").
L'organisme de protection des obtentions végétales OCVV (Community Plant Variety Office), créé par l'UE, ou les autorités nationales sont responsables de l'octroi de la protection des variétés de vigne nouvellement créées ou des clones sélectionnés en Europe ou dans les différents pays. Il existe essentiellement quatre stratégies de sélection différentes, qui sont parfois utilisées en combinaison. Il s'agit de la sélection croisée, de la sélection, de la mutation et de la conservation.
Sélection par croisement
On entend par là la création de nouvelles variétés de vigne par croisement d'au moins deux et parfois plusieurs variétés parentales, en croisant une nouvelle fois (éventuellement plusieurs fois) un produit de croisement. Il s'agit en tout cas d'une multiplication générative (sexuée). L'hétérozygotie de la vigne, déjà mentionnée plus haut, a pour effet que les descendants présentent également des caractéristiques différentes de celles des parents. Ce phénomène en principe positif est appelé effet d'hétérosis. En règle...
