Cette classification repose sur un statut de droit privé de association allemande VDP (Verband Deutscher Prädikatsweingüter) et n'a pas de fonction législative. Son objectif déclaré est de restituer la valeur des meilleurs terroirs (Einzellagen) d'Allemagne, d'assurer la préservation d'un paysage culturel unique, de redonner de la valeur aux grands vins secs d'Allemagne et de mettre en avant l'importance des vins fruités doux de tradition Prädikatswein. Le statut définit la qualité d'un vin selon la notion de "terroir", largement utilisée au niveau international, c'est-à-dire l'origine associée à la qualité. Le principe suivant s'applique: "plus l'origine est étroite (petite), plus la qualité est élevée". La qualité du vignoble se définit par le sol avec la situation topographique et le climat ou le microclimat dominant (voir aussi sous Valeur viticole).
La connaissance des meilleurs terroirs et des cépages qui leur correspondent en raison de leurs caractéristiques spécifiques résulte de l'expérience séculaire d'innombrables viticulteurs. La classification des terroirs est effectuée par les différentes associations régionales du VDP en étroite concertation avec leurs membres. D'anciennes évaluations de terroirs, comme par exemple la classification prussienne des terroirs de 1868 et 1897, ont également été utilisées comme référence. La classification des terroirs ou des vins sur association allemande VDP a une très longue histoire. Elle a débuté en 1984 avec la création de la Charta Rheingau, qui a ensuite été absorbée par le VDP-Rheingau en 1999. Entre 1992 et 1998, des initiatives de classification ont eu lieu dans les régions viticoles du Palatinat et de Hesse Rhénane.
Le modèle de classification de association allemande VDP décrit les conditions générales de l'association fédérale. Celles-ci sont cependant en partie différentes ou plus restrictives dans les différentes régions viticoles. Pour tous les vins, le VDP-Traubenadler garantit une exploitation viticole orientée vers l'agriculture biologique (écologique), une vinification exclusivement selon des méthodes traditionnelles, des contrôles réguliers de l'exploitation, des contrôles de qualité sensorielle et certaines directives de commercialisation.
En 1997, la région viticole de la Nahe a adopté un statut pour le riesling, qui a ensuite été intégré au modèle de classification du VDP. En juillet 1998, association allemande VDP a créé des principes uniformes pour les crus classés d'origine allemande de la plus haute qualité en tant que grands crus comparables au niveau international. En 2001, association allemande VDP a présenté un modèle à trois niveaux: Niveau 1 - Grosses Gewächs issu des meilleures parties des premiers vignobles (ce qui a très souvent prêté à confusion en raison de la contradiction de la nomenclature), Niveau 2 - crus classé à partir de "Erste Lagen", Niveau 3 - Gutsweine et Ortsweine. Ce modèle a été en vigueur pendant 11 ans.
Pyramide de qualité à quatre niveaux
En janvier 2012, il a été décidé de faire évoluer la classification des vignobles VDP avec une pyramide de qualité à quatre niveaux dans l'ordre décroissant suivant, cette réglementation étant valable à partir du millésime 2012:
- association allemande VDP.GROSSE LAGE® = Grosses Gewächs
- association allemande VDP.Erste Lage® (facultatif)
- association allemande VDP.ORTSWEIN
- association allemande...
