Dès le début de l'Antiquité, les Assyriens, les Égyptiens et les Grecs connaissaient déjà le bouchon de liège. Les bouchons de liège étaient également utilisés pour fermer les amphores. La plupart du temps, on utilisait des bouchons en terre cuite (argile), fixés avec de la ficelle, puis scellés avec de la laque, de l'argile ou de la poix. Caton l'Ancien (234-149 av. J.-C.) écrit qu'après la fermentation, les jarres à vin doivent être fermées avec du liège et de la poix. Les Romains connaissaient donc déjà ce type de fermeture, mais elle est retombée dans l'oubli avec la chute de l'Empire romain. En effet, la péninsule ibérique, principale source d'écorce de liège, a été conquise et longtemps dominée par les Maures au 8e siècle. Jusqu'à la fin du Moyen Âge, les récipients étaient scellés à l'aide de bouchons de bois trempés dans l'huile et entourés de chanvre, de poix ou de cire.
Utilisation de bouchons naturels
Avec le développement des bouteilles en verre, ce sont surtout des bouchons en verre qui ont été utilisés dans un premier temps, mais le bouchon en liège a été redécouvert au début du 17e siècle. Dom Pérignon (1638-1715), l'inventeur du champagne, l'a également expérimenté. Au début, les bouchons avaient une forme conique en raison des différentes tailles de goulots et n'étaient qu'à moitié enfoncés pour faciliter leur retrait. Ce n'est que grâce à des tire-bouchons utilisables qu'ils ont acquis une forme cylindrique et ont été enfoncés à fond dans le goulot de la bouteille. Le bouchon en liège s'est ensuite imposé comme le mode de fermeture dominant des bouteilles à partir du milieu du 17e siècle, ce qui a entraîné un essor fulgurant de l'industrie du liège. Environ 60% des bouteilles de vin dans le monde sont fermées au moyen de bouchons en liège naturel, la tendance étant à la baisse en raison de l'existence d'alternatives.
Les photos montrent, de gauche à droite, un bouchon naturel pour les bouteilles de vin mousseux, de champagne et de mousseux (1), un bouchon naturel pour les bouteilles de vin (2), un bouchon à presser (3) et un bouchon en plastique (4).
Fabrication
Le bouchon naturel est principalement fabriqué à partir de l'écorce extérieure épaisse du chêne-liège "Quercus suber" le mieux adapté à cet usage. Plus de la moitié de la production mondiale provient du Portugal, les autres pays étant l 'Espagne, l'Algérie, l'Italie et le Maroc. Les arbres, qui peuvent atteindre 10 mètres de haut, peuvent être exploités pendant environ 200 ans. Mais ce n'est qu'à l'âge de 25 ans qu'il est possible d'écorcer ou de détacher l'écorce pour la première fois; pour les bouchons de bouteilles, l'écorce ne convient même qu'à partir de 45 ans. Un arbre peut être écorcé environ 15 fois à des intervalles de 9 à 12 ans. L'écorce est déposée pendant au moins un an, puis cuite dans l'eau, pressée, découpée en plaques et triée par qualité.
Des bandes...
