Aristote (384-322 av. J.-C.) s'efforçait déjà, sans succès, de "libérer l'esprit du vin". Il a notamment décrit comment l'eau de mer pouvait être rendue potable par distillation et comment les vins et autres liquides pouvaient être soumis au même procédé. On ne sait toutefois pas quand cela a réellement été réalisé pour la première fois. Le savant romain Pline l'Ancien (23-79) a supposé que le vin devait contenir quelque chose de combustible. Lorsque les Maures (Arabes) ont conquis l'Espagne au 8e siècle, ils ont apporté avec eux l'art de la distillation. Cet art était surtout utilisé en pharmacie et pour la fabrication d'eaux parfumées.
C'est probablement dans la région de l'actuelle Turquie, vers l'an 1000 après J.-C., que la fabrication d'eau-de-vie à haute teneur en alcool a été inventée. Pour ce faire, on utilisait des récipients (alambics) fabriqués dans différents matériaux comme le verre ou la céramique. Vers la même époque, les Aztèques de l'ancien Mexique fabriquaient des boissons enivrantes similaires au pulque à partir d'agaves. Il n'est pas certain qu'ils aient eu recours à la distillation. Les Tatars du désert de Gobi produisaient du "kumyss" ou de l'"aïrag" à partir de lait de jument et le distillaient en "karakumyss" (eau-de-vie de lait).
L'aqua vitae
Une documentation datant de 1150 décrit l'art de fabriquer de l'"aqua ardens" (eau enflammée) à partir du vin. Vers cette époque, le nom "Aqua vitae" (eau de vie) était couramment utilisé. Au début du 13e siècle, on parvenait déjà à produire un alcool pouvant atteindre 90% par des distillations répétées (dix fois et plus). Le savant Albertus Magnus (1193-1280) a continué à développer les appareils de distillation.
Le médecin et érudit espagnol Arnaldus de Villanova (1240-1311) expérimenta la production d'eau-de-vie selon des recettes arabes dans le domaine viticole des Templiers près de Perpignan dans le...
