Une variété de micro-organismes, de nématodes, de champignons, d'insectes, d'oiseaux nuisibles et d'autres animaux (vertébrés) peuvent causer des dommages considérables ainsi que des pertes élevées de rendement et de qualité. C'est particulièrement vrai pour les cultures intensives telles que les céréales, les légumes, les fruits et les raisins. Selon une longue expérience, la perte de rendement est d'au moins 30% pour le blé et d'environ 50% pour le riz. La protection des végétaux revêt donc une importance particulière pour la sauvegarde de l'approvisionnement alimentaire mondial. Jusque dans les années 1950, il était courant, dans le monde entier, d'utiliser des quantités massives de produits chimiques pour lutter contre les parasites, car on en connaissait peu les effets négatifs. Le changement climatique contribue également à des évolutions négatives.
Une remise en question a eu lieu à partir des années 1960, lorsque l'utilisation accrue de substances chimiques et la monoculture ont entraîné de graves perturbations de l'équilibre naturel, menaçant dans certains cas la biodiversité (diversité des espèces). Les pionniers étaient principalement la Suisse, ainsi que l'Allemagne, la France et l'Autriche. Les premiers concepts ont été élaborés et mis en œuvre dès le milieu des années 1970. Dans de nombreux pays européens, cela est déjà réglementé par les lois sur la protection des plantes. Les différents produits phytopharmaceutiques doivent être approuvés. Souvent, l'utilisation est également limitée dans le temps. Le site Protection conventionnelle des plantes avec la destruction totale des parasites a finalement eu son heure de gloire.
Les substances produites chimiquement qui sont efficaces sous diverses formes sont collectivement appelées pesticides au sens large ; mais dans les pays germanophones, elles sont généralement appelées produits phytosanitaires. Les insecticides sont parfois considérés comme une catégorie à part, bien qu'ils appartiennent au grand groupe des pesticides. Dans le cadre de la Protection biologique des plantes les agents chimiques sont totalement évités, dans la Protection intégrée des plantes dans la mesure du possible. Ces deux mots-clés décrivent les principes et les mesures nécessaires à une protection des plantes respectueuse de l'environnement. Voir également la rubrique " viticulture biologique".
