Le cognac sans doute le plus célèbre au monde tire son nom de la ville du même nom, située dans le département de la Charente, juste au nord de Bordeaux, dans le sud-ouest de la France, près de la côte atlantique. Lorsque le général romain Jules César (100-44 av. J.-C.) conquit la Gaule, ses légionnaires auraient, selon la tradition, apporté avec eux le cépage Trebbiano, originaire de leur pays natal, qui allait devenir le cépage principal du cognac. Selon une légende, le nom de la région remonterait au général romain Comnus. Au XIIe siècle apparut la technique de la « Spriten », qui consistait à conserver le vin en y ajoutant de l’alcool éthylique. De plus, il s’avéra que le vin de la région de Cognac se prêtait particulièrement bien à la distillation.

Vers 1530, les Hollandais introduisirent l’art de la distillation dans cette région; ils appelaient les distillats de vin « Brandewijn », d’où dériva plus tard le terme anglais « brandy ». À cette époque, il était courant de produire des distillats par une seule distillation, comme c’est encore le cas aujourd’hui pour l’Armagnac français.

Invention du cognac

Selon une légende, l’invention du cognac, grâce à la double distillation – une technique novatrice à l’époque –, serait attribuée au chevalier de la Croix Maron, seigneur de Segonzac, à la fin du XVIe siècle. Ce chevalier profondément croyant aurait rêvé que le diable voulait lui voler son âme en le brûlant vif dans un chaudron. Grâce à sa foi inébranlable, il survécut toutefois à ce supplice. Une deuxième tentative de distillation de la part du diable échoua également, ce qui donna au chevalier l’idée d’extraire « l’âme » de l’eau-de-vie par une seconde distillation.

Cette nouvelle boisson s’est rapidement imposée grâce à son goût plus agréable. En 1634, la « Maison Augier », la plus ancienne maison de cognac encore en activité, a été fondée. Jean Martell s’est installé à Cognac en 1715 et a fondé la maison de cognac qui existe encore aujourd’hui. Suivirent la maison de cognac Richard Hennessy et d’autres entrepreneurs, dont les maisons comptent encore aujourd’hui parmi les marques de cognac les plus prestigieuses.

Traité du champagne

Les articles 274 et 275 du Traité de paix de Versailles de 1919 ont été qualifiés de « Traité du champagne ». Ils interdisaient aux produits allemands de porter des appellations d’origine étrangères, ce qui était jusqu’alors largement courant. Cela concernait en particulier le champagne et le cognac de fabrication allemande, dont les appellations, du point de vue français, étaient trompeuses car elles faisaient référence à des régions d’origine françaises. Depuis lors, ces produits doivent être désignés en Allemagne sous les noms de « Sekt » (vin mousseux) ou « Weinbrand » (eau-de-vie de vin), et dans les autres pays, dans la langue nationale respective.

Vignobles et cépages

Vers 1870, le phylloxéra fit son apparition dans cette région et détruisit de nombreux vignobles en Charente. Aujourd’hui, la superficie s’élève à environ 70 000 hectares, soit seulement un tiers environ de l’étendue d’autrefois. L’Ugni Blanc (Trebbiano Toscano) constitue la base de la majeure partie de la production de cognac, complétée par le Colombard et la Folle Blanche. En 2005, le cépage nouvellement créé « Folignan » a également été autorisé; sa part est limitée à 10 % maximum de la superficie d’une exploitation.

Zone d'origine

Dès 1860, le géologue français Henri Coquand (1813–1881) et le contrôleur des eaux-de-vie Gustave Chauvet furent chargés de classer la région en fonction de son aptitude à la production de cognac. Les...