Cette maison de vente aux enchères riche en traditions a été fondée à Londres en 1744 par le libraire Samuel Baker (1712-1778). Plus tard, George Leigh (vers 1740-1816) et le neveu de Baker, John Sotheby (1740-1807), y ont également participé. La première vente aux enchères eut lieu le 11 mars 1744 et portait sur quelques centaines de livres précieux. Sotheby's a 22 ans de plus que sa concurrente directe, Christie' s. Le dernier membre de la famille Sotheby était Samuel Sotheby (1805-1861).

Entreprise

Au fil des années, le domaine d'activité s'est étendu aux estampes, médailles, pièces de monnaie et peintures et, finalement, aux vins rares et coûteux. En 1964, la maison de vente aux enchères américaine Parke-Bernet a été acquise, faisant de Sotheby's la plus grande maison de vente aux enchères des États-Unis. Jusqu'en 1977, Sotheby's était une société anonyme britannique. En 1982, le siège de la société a été transféré à New York et un an plus tard, la société a été rachetée par l'homme d'affaires américain Alfred Taubman (1924-2015). En 2019, la société a été rachetée par l'homme d'affaires franco-israélien Patrick Drahi et sa société BidFair USA. Environ 1.600 employés travaillent sur 80 sites dans 40 pays; chaque année, environ 600 ventes aux enchères sont organisées dans le monde entier. En 2022, un chiffre d'affaires de 7,3 milliards de dollars a été réalisé.