Ce cépage rouge est originaire de France. Il existe une soixantaine de synonymes qui témoignent de son ancienneté et de sa diffusion mondiale dans presque tous les pays viticoles. Quelques-uns regroupés par ordre alphabétique de pays sont Franzosenrebe (Allemagne); Kaberne Sovinjon, Kaberne Sovinyon, Lafit, Lafite (Bulgarie, Moldavie, Russie); Bidure, Bouchet, Bouchet Sauvignon, Breton, Cabernet Petit, Carbonet, Carbouet, Carmenet, Castet, Enfin, Epicier Noir, Marchoupet, Navarre, Petit Bouchet, Petit Bouschet, Petit Cabernet, Petit Cavernet Sauvignon, Petite Vidure, Sauvignon, Sauvignonne, Vidure, Vidure Sauvignonne, Vigne Dure (France); Bordo (Roumanie); Bordeaux (Suisse); Burdeos Tinto (Pérou, Espagne); Cab (États-Unis).
Le cabernet sauvignon a d'ailleurs été le premier cépage classique dont l'ascendance ou la parenté a été établie au moyen des analyses d'ADN qui venaient de devenir populaires à l'époque. Cela s'est produit plus ou moins par hasard, lorsque les profils ADN des principales variétés cultivées en Californie ont été déterminés et comparés lors de la création d'une banque de données génétiques. Cela a été fait en 1997 par le Dr Carole Meredith et John Bowers à l'Université de Californie et a révélé un parentage Cabernet Franc x Sauvignon Blanc. C'est aussi la raison pour laquelle il a souvent été confondu avec le cabernet franc, en particulier au 19e siècle, mais aussi avec le cépage carmenère (descendant direct du cabernet franc). La surprise mondiale fut d'autant plus grande que l'on doutait jusqu'alors que des cépages blancs puissent être impliqués dans l'apparition de cépages rouges.
Une mutation somatique avec des baies de couleur blanche découverte en Australie est la variété Shalistin. Deux plantules ouvertement défleuries (dont les pères sont donc inconnus) sont Cygne Blanc et Negru Aromat. En raison de ses excellentes propriétés, le cabernet sauvignon est un partenaire de croisement apprécié pour les nouvelles sélections. Les descendants de ce cépage sont entre autres Amurg, Arcas, Arinarnoa, Baron, Biser, Cabaret Noir, Cabernet Blanc, Cabernet Cabernet...
