Les Assyriens, les Égyptiens et les Grecs connaissaient déjà le bouchon de liège au début de l'Antiquité. Les bouchons de liège étaient parfois utilisés pour fermer les amphores. Mais la plupart du temps, on utilisait des bouchons en terre cuite (argile), fixés avec de la ficelle, puis scellés avec de la laque, de l'argile ou de la poix. L'auteur romain Caton l'Ancien (234-149 av. J.-C.) écrit que les jarres à vin devaient être fermées avec du liège et de la poix après la fermentation. Les Romains connaissaient donc déjà ce type de fermeture, mais elle est retombée dans l'oubli avec la chute de l'Empire romain. Probablement parce que la péninsule ibérique, principale source d'écorce de liège, a été conquise et longtemps dominée par les Maures au 8e siècle. Jusqu'à la fin du Moyen Âge, l'étanchéité des récipients était assurée par des bouchons de bois trempés dans l'huile et entourés de chanvre, de poix ou de cire.
Avec le développement des bouteilles en verre, ce sont surtout des bouchons en verre qui ont été utilisés dans un premier temps, mais le bouchon en liège a été redécouvert au début du 17e siècle. Le prétendu inventeur du champagne Dom Pérignon (1638-1715) l'a également expérimenté. Au début, les bouchons avaient une forme conique en raison des différentes tailles de goulots et n'étaient qu'à moitié enfoncés pour faciliter leur retrait. Ce n'est qu'après le développement de tire-bouchons utilisables qu'ils ont acquis une forme cylindrique et ont été enfoncés à fond dans le goulot de la bouteille. Le bouchon en liège s'est imposé comme le mode de fermeture dominant des bouteilles à partir du milieu du 17e siècle, ce qui a entraîné un essor rapide de l'industrie du liège.
Fabrication
Le bouchon naturel est principalement fabriqué à partir de l'écorce extérieure épaisse du chêne-liège "Quercus suber" le mieux adapté à cet usage. Plus de la moitié de la production mondiale provient du Portugal, les autres pays étant l 'Espagne, l'Algérie, l'Italie et le Maroc. Les arbres, qui peuvent atteindre 10 mètres de haut, peuvent être exploités pendant environ 200 ans. Mais ce n'est qu'à l'âge de 25 ans qu'il est possible de l'écorcer pour la première fois; pour les bouchons de bouteilles, l'écorce ne convient même qu'à partir de 45 ans. Un arbre peut être écorcé environ 15 fois à des intervalles de 9 à 12 ans. L'écorce est déposée pendant au moins un an, puis cuite dans l'eau, pressée, découpée en plaques et triée par qualité. Des bandes en sont découpées, dans lesquelles on découpe des bouchons cylindriques. Ils sont produits dans une longueur de 38 à 60 mm; des bouchons plus longs signifient généralement aussi une meilleure...
