Le célèbre domaine viticole est situé sur la commune de Pessac (banlieue de Bordeaux), dans le secteur de Pessac-Léognan, dans les Graves(Bordeaux). L'origine remonte à Arnaud Ier Pontac (1460-1533) qui, à partir de 1496, fit fortune en tant qu'exportateur de vin et de vignes bordelaises. Son fils Jean de Pontac (1488-1589) construisit l'aile nord du château en 1550. En 1525, il épousa Jeanne de Bellon, qui apporta en dot une partie du domaine viticole de Haut-Brion. Sa sœur Marie épousa un certain Arnaud de Lestonnac (1495-1558), qui fonda en 1540 le Château voisin La Mission Haut-Brion. Des trois mariages de Jean Pontac naquirent 15 enfants.

Vins de châteaux

Pour les deux générations suivantes de Pontac, il n'y a rien à mentionner concernant la viticulture. Grâce à Arnaud III de Pontac (1599-1682), les vins de Haut-Brion commencèrent à être connus et appréciés en Angleterre. Celui-ci a reconnu l'importance du marché anglais et est considéré comme le fondateur des vins de château, car il a été le premier à commercialiser un vin sous le nom du domaine "Haut-Brion" dans le Bordelais. Jusqu'alors, les vins étaient vendus en fûts anonymes. Cette nouvelle pratique a ensuite été imitée par de nombreux vignobles bordelais.

Naissance du second vin

Un autre acte de pionnier en matière de marketing a été de vendre les vins de deuxième qualité de ses autres propriétés sous le nom de famille "Pontac", c'est pour ainsi dire la naissance du second vin, aujourd'hui courant dans de nombreux châteaux. Il introduit également de nouvelles techniques de vinification. On peut supposer qu'il travaillait avec des durées de macération beaucoup plus longues, car les vins de Haut-Brion étaient alors décrits comme beaucoup plus sombres que les autres vins de Bordeaux. Il a également introduit l'élevage en fûts de chêne neufs.

Le célèbre diariste et chroniqueur Samuel Pepys (1633-1703) décrivit ainsi le vin en 1663: "Je viens de goûter un vin français appelé Ho-Bryan (sic), qui a le goût le meilleur et le plus extraordinaire que j'ai jamais rencontré". Il était également très apprécié à la cour d'Angleterre, les registres de cave de Charles II (1630-1685)...