L'évaluation des vignobles ou des terroirs et la répartition en classes de qualité est une tradition très ancienne en Bourgogne française, les premières classifications remontant au Moyen-Âge et aux moines cisterciens. Le naturaliste Jules Lavalle (1820-1880) a publié en 1855 l'ouvrage "Histoire et Statistique de la Vigne de Grands Vins de la Côte-d'Or", qui s'inspirait largement de l'ouvrage "Statistique de La Vigne Dans Le Département de La Cote-D'Or" publié par Denis Morelot en 1831. Le livre de Lavalle est également considéré comme la "réponse de la Bourgogne" à la célèbre classification de Bordeaux de 1855, qui est restée pratiquement inchangée et utilisée à des fins commerciales jusqu'à aujourd'hui.
Dans cette histoire complète des vignobles bourguignons, 29 cépages sont également décrits en fonction de leur aptitude. Sur la base de son propre livre, Lavalle a ensuite achevé en 1861 une première classification systématique, qui a été présentée un an plus tard à l'exposition universelle de Londres. Les vignobles et les vins étaient répartis en quatre classes de qualité: Tête de cuvée ou Hors ligne, Première cuvée, Deuxième cuvée et Troisième cuvée. Le système a été reconnu plus tard sous une forme quelque peu modifiée par les autorités agricoles de Beaune et a été largement reproduit par l'INAO en 1936 lors de l'introduction du système de classification AOC.
Le système est déjà déroutant pour le consommateur de vin normal en Bourgogne, mais il l'est d'autant plus en dehors de la France. Contrairement aux différents systèmes en vigueur dans le Bordelais, il est cependant valable pour toute la région. Il tient compte de la diversité des terroirs, typique de la Bourgogne, où de toutes petites parcelles juxtaposées présentent de grandes différences en ce qui concerne les conditions climatiques ou le microclimat qui y règne, la nature physique et chimique du type de sol, la pente et donc l'exposition (ensoleillement) et donc aussi les qualités du vin. C'est dans ce contexte qu'est apparu en Bourgogne le terme de Climat (Lage).
Les climats bourguignons ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2015. Le modèle de classification VDP du association allemande VDP (Verband Deutscher Prädikatsweingüter), introduit en Allemagne en 2012, est basé sur le modèle bourguignon à quatre niveaux.
Classes de qualité
Dans le système de classification, chaque vignoble (cru, climat) est défini avec précision dans les domaines de la Côte d'Or et de Chablis (ce n'est toutefois pas le cas pour les deux domaines du Beaujolais et du Mâconnais), ce qui a souvent donné lieu à des surfaces viticoles très petites....
