L'altitude au-dessus du niveau de la mer (également appelée niveau du lac ou de la mer) désigne la distance perpendiculaire d'un point donné par rapport à un niveau zéro défini. Ce niveau zéro se base soit sur un niveau moyen de la mer déterminé par des mesures locales, soit il est fixé par définition. Comme le choix du point zéro varie selon les pays, les données altimétriques sont en principe indépendantes du niveau réel de la mer.
Pour la mensuration nationale, on utilise souvent comme altitude de référence soit la valeur moyenne d'un niveau côtier, soit un point de date à l'intérieur des terres comme point zéro. Un niveau côtier s'oriente vers un niveau moyen de la mer et sert de point de départ pour les mesures d'altitude. Un point de référence est en revanche un point de référence fixe à l'intérieur des terres, défini indépendamment du niveau de la mer et servant de base à un système de référence altimétrique uniforme. Les systèmes altimétriques officiels en Europe avec leurs niveaux côtiers respectifs:
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Lothar Lindner
Innsbruck